ULTIMOS TRES CAPITULOS CONQUISTAR A LA DONCELLA

67.

Su cabeza osciló de arriba abajo y se alzó lentamente como si fuera demasiado pesada para levantarla. Tenía los ojos inyectados en sangre y el rostro peligrosamente pálido. Con cada hora que pasaba se parecía más a una persona que estaba pasando a la otra vida.

No había probado bocado desde el día anterior y tenía las mejillas cada vez más hundidas. La barba había vuelto a ensombrecer su mandíbula, pero esa mañana se había negado a dejarse afeitar por la joven. Las alucinaciones afloraban cada vez que ella se le acercaba con la navaja. ¿Cómo no se le había ocurrido hacerla desaparecer?

—Por favor, peter, baja eso.

Él dio unos golpecitos con la navaja contra su muñeca, y ella notó que al parecer llevaba un tiempo haciéndolo, pues tenía diminutos cortes en el antebrazo.

—Él nos hacía sepultarlos debajo del árbol —dijo, balanceándose de acá para allá, con un deje de acento cockney[1]—. Le dije que no podíamos hacer eso. No estaba bien. Ellos necesitaban que los sepultáramos como Dios manda.

—¿Quiénes, peter? —preguntó lali con suavidad mientras deslizaba los pies hasta el suelo—. ¿A quiénes sepultasteis bajo el árbol?

Él se cubrió los ojos con la mano y un gemido de angustia retumbó desde lo más profundo.

—A los bebés —respondió con voz estrangulada—. Él dijo que no podía costear ningún entierro y que el polvo volvía al polvo.

La desesperación atenazaba la garganta de lali.

—¿Hablas de los bebés de tu madre que nacieron muertos? ¿Vuestro padre os hacía sepultarlos bajo un árbol?

Él asintió con la cabeza.

—A mí, y a veces a mi hermano Dorian, pero yo no quería que Dorian viera eso, así que lo hacía volverse de espaldas. —Lanzó algo parecido a la risa, que luego se transformó en un sollozo—. Yo robé agua bendita de la iglesia de Bluegate para derramarla sobre sus tumbas. —Le lanzó una mirada atormentada—. ¿Crees que eso fue un pecado, lo de robar el agua bendita?

—No, amor mío —murmuró la joven, sacudiendo la cabeza—. Hiciste lo que era mejor para ellos.

—Esperé que el párroco entrara al confesionario —dijo él, sus palabras una confesión en sí mismas—. Entonces metí el agua en una botella y salí corriendo. —Sostuvo en alto la hoja, haciéndola girar en dirección a la luz—. No sabía ninguna plegaria, así que inventé una.

—Fuiste un buen hermano —le dijo ella dulcemente, mientras se acercaba a él con cautela, con la vista fija en la mano que sostenía la navaja.

—Un buen hermano —repitió él con voz desgarrada—. Aquel árbol ya no estaba allí cuando regresé de la India. Todo había sido demolido, como mi vida. —De repente su mirada se clavó en la de lali y la hoja del cuchillo cortó el aire cuando lo levantó de golpe hacia ella (a escasos treinta centímetros de distancia de él) la punta directamente entre sus pechos.

—¿Dónde están mis hermanos?

Con el cuerpo temblando como una hoja, lali alargó la mano y con suavidad cerró los dedos sobre la muñeca de él, bajándole la mano.

—Los encontraremos —dijo ella, dándole la vuelta a la mano para aflojar con cuidado los dedos que apretaban el mango.

peter la observaba, el aire vibrante con la amenaza de una tragedia, hasta que finalmente el aflojó la presión y ella deslizó la navaja fuera de su mano.

Una oleada de alivio la invadió y cerró los ojos, con el corazón latiendo como el de un colibrí. Hasta ese momento no se había dado cuenta de cuánto tiempo había pasado reteniendo el aliento.

—No me dejes —imploró peter en un susurro perturbador, sus dedos moviéndose lentamente por una de las mejillas de ella.

—No lo haré —prometió lali suavemente, promesa que brotaba desde el fondo de su corazón.

Casi ocho días fueron necesarios para que la droga abandonara el organismo de peter.

Hubo momentos en que estuvieron a punto de ser vencidos, cuando los temblores y el delirio se hacían tan terribles que lali llegó a pensar que peter, que parecía estar al borde de la locura, se desintegraría. Otras veces, él rompía a llorar, hundiéndose en abismos internos tan insondables que ella temía que pudiera no resurgir jamás.

Ahora, mientras él dormía por primera vez sin pesadillas, lali contemplaba el amanecer de su noveno día en cautiverio. Por lo menos sabía que lo peor ya había pasado. Lo que no sabía era qué sería de ellos. Y quizás eso (más que cualquier otra cosa) era su mayor temor.

peter le había hecho imposible albergar cualquier resentimiento hacia él, con sus confesiones de medianoche en las que, con desgarradores detalles, pintaba vividas imágenes de su juventud, de los hermanos y hermanas que había amado y perdido. De los días en que había pensado en acabar con todo el sufrimiento.

Hubo momentos en los que lali había deseado taparse los oídos y no oír ni una sola palabra dolorosa más, pensar sólo en el hermano que ella había perdido a manos del hombre que ella había llegado a amar.

Sí, lo amaba. Lo amaba con toda el alma, aunque sólo lo admitía para sí en momentos tranquilos, como éste. Él se había deslizado dentro de su corazón y había derribado todas las barreras que la joven había levantado para salvarse ella misma de la desesperación.

Un golpe en la puerta la arrancó de sus pensamientos. Volviendo la cabeza dijo en voz baja:

—Adelante.

De pie en el umbral estaba Tahj con la bandeja del desayuno. Se le veía diferente, parecía estar en paz, de un modo muy parecido a peter. La joven y el monje se comunicaron en silencio, no hacían falta las palabras entre ellos mientras él caminaba lenta y sigilosamente hacia la mesa, con los pies calzados con sandalias, y disponía allí el contenido de la bandeja.

Cuando él se volvió a mirarla de frente, con las manos entrelazadas delante en pacífico gesto y una expresión solemne en los ojos oscuros, lali supo que no volvería a verlo.

—Tú, pedazo de... —dijo una voz débil desde la cama, haciendo que ambos se volvieran para encontrarse con peter sentado, con el cabello revuelto y los párpados hinchados pero con una mirada límpida y directa por primera vez en mucho tiempo.

—Veo que no has perdido tu capacidad de expresión, vajra —murmuró Tahj en tono irónico—. Y si me lo permites, debo decir que tu aspecto recuerda una enorme pila de estiércol de camello.

Una sonrisa pugnaba por curvar las comisuras de los labios de peter y finalmente el sonido profundo e intenso de su risa retumbó al brotar del pecho. Era maravilloso oírle reír.

—Sí, ¿verdad? Pero me siento estupendamente bien. —Miró a lali, con expresión tierna—. ¿Crees que estarías dispuesta a afeitarme otra vez?

Ella se cruzó de brazos y dijo en tono estricto:

—Tú tienes dos manos.

Él sacudió la cabeza con un brillo divertido en los ojos.

—No vas a dejarme hacerme el inválido en absoluto, ¿verdad?

—No.

Lanzó un suspiro.

—Bueno, supongo que debería levantarme y hacer algo para empezar a parecer un ser humano otra vez.

Apartando las mantas balanceó las piernas hacia un costado de la cama. El impacto de su presencia deslumbró como la primera vez los sentidos de lali, que absorbía con la mirada cada centímetro de ese cuerpo que alargó la mano hacia sus pantalones y luego caminó hacia la mesa.

Aunque había perdido peso, su aspecto continuaba siendo extraordinariamente viril y los músculos sobresalían en marcado relieve en el cuerpo más delgado. La avidez con que le había hecho el amor durante los días de confinamiento hizo brotar un doloroso anhelo en el interior de la joven.

¿Qué sucedería ahora que él se había recuperado? La vida que ella había deseado hasta hacía sólo unos pocos meses ya no bastaba para suplir lo que le faltaba internamente.

—Debo despedirme.

Con una humeante taza de café entre las manos, peter miró a Tahj con el ceño fruncido:

—¿Qué dijiste?

—Me marcho. Es hora de que me vaya.

—¿Irte? —peter se volvió hacia su amigo y compañero de tanto tiempo, con expresión incrédula—. Pero ya me he acostumbrado a tu irritante presencia. No puedes marcharte ahora.

68.

—Ya no me necesitas.

lali lamentaba la partida. Entre los dos hombres había un vínculo especial. Si ese lazo se cortaba, la joven temía que peter se sintiera a la deriva.

—¿Entonces te vas así, sin más? —Asentó con violencia la taza sobre la mesa y un poco del café se derramó—. Pues bien, márchate entonces. Vete al demonio.

—Vas a estar bien sin mí.

En cierta forma, Tahj había sido un bastón para peter, ayudándole a capear los temporales. Ahora que para peter habían empezado mejores tiempos, Tahj no iba a darle una excusa para volver a caer.

Apoyó una mano en el hombre de peter, cruzando la barrera entre mentor y discípulo:

—Has encontrado tu verdadera senda, amigo mío. Ahora debes recorrerla solo. Nunca estaré lejos si me necesitas, pero dudo que sea así —añadió con una mirada en dirección a lali—. Adiós dulce ángel de la noche —le dijo a ella haciendo una reverencia, y luego volvió a mirar a Lucien—. Adiós, vajra. Que tu vida sea una de muchas bendiciones.

Volviéndose en silencio, Tahj desapareció por la puerta.

Lucien caminó hasta el umbral y apoyó las palmas sobre la jamba, con la cabeza inclinada. lali, de pie detrás de él, lo tomó de los brazos y apretó la mejilla contra su espalda. El sonido apagado de la puerta principal que se abrió y se cerró flotó hasta ellos cruzando el corredor.

—Se fue —dijo peter con voz vacía—. Finalmente logré ahuyentarlo de mi vida.

Con un suave ademán Fancy lo hizo volverse hacia ella.

—Tú no lo ahuyentaste de tu vida. Tú has encontrado tu vida. ¿No lo ves? Por eso se marchó.

Él le cogió la muñeca, siguiendo suavemente el recorrido de una vena con el pulgar.

—¿Qué he encontrado, lali? ¿Qué es lo que me aguarda? ¿Tú lo sabes? Porque te aseguro que yo no lo sé. Todos estos años creí que lo había perdido todo. Me llené de ira a causa de lo que me había sido negado. Y ahora descubro que todas las cosas que intenté dejar en el pasado, las cosas que traté de olvidar siguen ahí. Aún estoy solo.

Lali  entrelazó sus dedos con los de él, tomándole la mano.

—No estás solo.

—Nunca estaré curado del todo, sabes... Creo que la necesidad siempre va a estar latente en mí. Tengo miedo de lo que pueda suceder si no soy capaz de controlarla.

—No nos adelantemos a los hechos.

La miró fijamente con ojos que recordaban al turbulento mar de Cornualles.

—¿Por qué, lali? Podrías tener el hombre que desearas. ¿Por qué querrías estar conmigo?

En ese momento la respuesta se le apareció a lali en toda su claridad.

—Siempre creí que reconocería instantáneamente al hombre de mi vida y que sería capaz de catalogar todas las razones por las cuales lo amaba. Me imaginaba una especie de cuento de hadas. Pero las cosas no resultaron así.

peter cerró los ojos ante su confesión y dejó caer sus manos, soltando las de lali.

—Lo siento.

Capturando una de las manos, la joven la sostuvo contra la mejilla de ella.

—Yo no. Pensé que nunca sería capaz de perdonarte por lo de nico. Tal vez creía que no debía hacerlo. Pero cuando vino Tahj a decirme que estabas mal, supe que tenía que ir hacia ti. Nada más me importó. Y durante estos últimos días me di cuenta de qué era lo que en verdad estaba sintiendo, que la necesidad de estar contigo era amor, un amor fuerte y firme.

Dándole la vuelta a la mano, ella le besó la palma.

—Lo que quiero es algo genuino,peter. El corazón me da un vuelco cada vez que te veo. —Ella apoyó la mano de él sobre su corazón, dejándole sentir la marea de emociones que la inundaba cada vez que estaban juntos—. Mi hermano tenía mucha más visión de lo que yo jamás había imaginado. Él te envió hasta mí.

—lali... —susurró peter con voz anhelante, inclinándose para besarla, dejando salir todas sus emociones mientras la apretaba fuerte contra él, rodeándola con sus brazos.

El amor sería el lazo que los mantendría unidos en la calma y en la tempestad.

Víspera de Navidad

Las luces de Cornualles brillaban sobre el mar nocturno coronado de espuma, esparciendo estrellas doradas a través de la superficie de cristal y reflejándose en los relucientes ventanales recién lavados de Moor's End.

lali se rodeó el cuerpo con los brazos, sintiendo una felicidad sublime al estar de pie allí donde generaciones de Esposito Herrera habían contemplado su trozo de cielo.

Una vez que se hubo entregado sin reservas al amor que sentía por peter, éste no había perdido el tiempo; obtuvo un permiso especial para casarse con ella el mismo día que consiguieron su liberación del confinamiento en la habitación de él.

Desde entonces, peter le había demostrado su amor de mil maneras. La había llevado a vivir a Cornualles. Se había enterado de la deuda que pesaba sobre Moor's End y la había pagado en secreto, entregándole el título de propiedad de la casa el mismo día en que la había cargado para cruzar el umbral. En cierto sentido la había hecho renacer, renovando la esperanza que alguna vez ella había creído perdida para siempre.

La invadió una oleada de expectación al verlo mantener en equilibrio una brazada de leña para la chimenea y la imagen de él haciéndole el amor junto al fuego, como casi todas las noches de esa semana, hizo que las mariposas danzaran en su estómago. La nieve se adhería a su cabello y hombros. Había estado nevando todo el día, inaugurando la primera de lo que lali esperaba sería una larga serie de hermosas Navidades por venir.

Alejándose de la ventana, se apresuró a comprobar su aspecto. ¿Quién hubiese pensado que una diablilla que solía vivir enfundada en pantalones en realidad disfrutaría de verse como una dama?

Se dio un pellizco en las mejillas y giró para mirar hacia la puerta cuando su marido entró con su carga a cuestas, trayendo consigo un estimulante vigor de aire invernal y copos de nieve.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó con una mirada coqueta y un descarado balanceo de caderas.

Él le sonrió con picardía mientras se agachaba delante de la chimenea a apilar la madera.

—No me vendría mal un beso. ¿Conoces a alguien que pudiese querer darme uno?

lali ladeó la cabeza y se dio unos golpecitos con el dedo en la barbilla.

—Creo que podría llegar a encontrar una mujer dispuesta.

—¿Crees que esa mujer podría darse prisa? Mis labios necesitan un poco de calor.

lali no necesitaba más estímulos. Se apresuró a acercarse y arrodillándose delante de él tomó entre sus manos tibias ese rostro apuesto (y ahora tan frío) y apretó sus labios contra los de peter. A él le llevó sólo un segundo avivar las llamas de un simple beso transformándolo en algo mucho más ardiente, arrastrándola hasta tenerla muy junto a su cuerpo, abrazándola como si desde la última vez que se habían visto hubiera transcurrido una eternidad, en vez de una hora. Sabía hacerla sentir amada y ella atesoraba esta bendición porque sabía que en cierto modo era George quien le había enviado a este hombre.

El sonido de un carraspeo se filtró en la conciencia de lali, quien parpadeando abrió lentamente los ojos, para encontrarse con Henry, el mayordomo de Lucien, de pie en la puerta, con las mejillas usualmente pálidas ahora encendidas y la mirada desviada hacia el techo.

—¿Qué sucede, hombre? —gruñó peter, la voz ronca de deseo.

—Ha llegado un paquete para usted, señor. —Sacó un gran sobre de atrás de la espalda y se lo entregó a peter.

Éste se quedó mirándolo fijamente; la marca en el lacre era inconfundible. El emblema del Conde de Redding.

—¿El señor va a necesitar alguna otra cosa?

peter sacudió la cabeza y se pasó una mano por el pelo.

—No, eso es todo.

Con una inclinación de cabeza, el mayordomo se marchó.

Él miro largamente el sobre. lali lo observaba, temerosa del contenido de la misiva, siguiendo con la mirada el desplazamiento de peter por la habitación.

La luz de la luna entraba a raudales por la ventana, revelando la vulnerabilidad de sus ojos mientras le entregaba el sobre a ella.

 

69.

La mano de lali temblaba al recibirlo y tomando el abrecartas sacó el papel que había dentro del sobre. La primera hoja estaba escrita con delicada caligrafía femenina.

Mi muy estimado Lucien,

Leyó lali en voz alta las palabras escritas por Lady Diana Slade:

Espero que esta carta lo encuentre bien y feliz y si aún no la ha arrojado al fuego, entonces queda una esperanza para el futuro.

Supongo que el pedirle que no desprecie para siempre el nombre Redding sería demasiado. Yo no lo desprecio a usted, ni tampoco Christian, aunque dudo que usted me crea. Entiendo a mi querido hermano mucho más de lo que él mismo cree y creo que también lo entiendo a usted.

Mi deseo para todos nosotros es que podamos dejar atrás los pecados del pasado y mirar hacia el futuro. Con miras a tal fin le adjunto algunos documentos que he recibido recientemente del abogado de mi padre. Al parecer, estos archivos estuvieron perdidos por años y fueron remitidos tras la muerte de mi padre. Le ruego no piense que Christian tenía conocimiento de esta información y se la mantuvo oculta a usted. La caja fue encontrada y abierta ayer.

Espero que encuentre en estas páginas lo que está buscando y que eso le brinde algún consuelo. De todo corazón deseo verlo feliz.

Feliz Navidad.

Diana.

lali miró a los ojos a peter mientras le entregaba los documentos. Él tragó saliva audiblemente, vacilando antes de bajar la vista para leer lo que Diana había enviado.

Luego cerró los ojos, mientras las hojas se arrugaban en su puño. Trabajosamente lali logró que las soltara y mientras les echaba un vistazo a las palabras, se le escapó una lágrima.

La tumba de la madre de peter había sido hallada.

* * *

Despuntaba el día siguiente cuando el coche se detuvo con un traqueteo. peter no había dicho palabra durante el trayecto. Con semblante sombrío le tendió la mano a lali para ayudarla a apearse del coche. El corazón de la joven sufría por él.

Los rayos dorados moteaban la hierba descuidada que marcaba Pauper's Field[1], donde la madre de Lucien había sido sepultada hacía casi doce años, tras haber enfermado de neumonía en una prisión de deudores.

Ella y su marido habían sido enviados allí por no haber podido devolver un préstamo.

Albert Lanzani había sido asesinado allí, acuchillado por la espalda por otro recluso cuando trataba de robar los zapatos de un hombre muerto, y estaba enterrado en otro lugar.

Sin embargo, aún quedaba un rayo de esperanza. Entre los papeles estaba el registro de pasajeros de un barco con fecha de hacía sólo algunos años. En él figuraban los nombres de los hermanos y hermanas de Peter. El barco había zarpado para los Estados Unidos. De modo que el clan lanzani estaba allí, en algún lugar. Ella y peter no pararían hasta encontrarlos.

peter le indicó que se detuviera delante de una anodina marca que era el único medio de identificación entre las atestadas filas.

Fancy se arrodilló y limpió con un trapo la tierra que cubría la pequeña placa, colocando las flores que había traído.

—La sepultaron aquí como si fuera basura —dijo Lucien, toda una vida de amargura derramada en su voz.

lali le apretó la mano con suavidad mientras se incorporaba.

—Podemos trasladarla. Y conozco un lugar maravilloso.

—¿Dónde?

—Al lado de mi madre. Es un lugar hermoso, en lo alto de una colina que da al mar, a Meadow's Cove. Creo que a ella le gustaría.

lali alargó la mano y le acarició el cabello.

—Te amo, sabes.

—Lo sé. —lali lo abrazó fuerte—. Siento mucho lo de tu madre.

—Siempre esperé que mi padre tuviera un final abyecto. Pero mi madre... —Volvió la cabeza.

lali le rodeó una mejilla con la mano e hizo que la mirara.

—Tu madre te amaba. Hubiese estado orgullosa del hombre en el que te has convertido. Y sé que ella hubiese querido que fueras feliz.

—¿Yo te hago feliz? —preguntó él, con una tímida pregunta en la mirada.

—Muy feliz —prometió ella, besándole—. Y esto no termina aquí, peter. Tus hermanos y hermanas están vivos aún. Tenemos un punto de partida para emprender su búsqueda. Los encontraremos.

—¿De verdad lo crees?

—Sí —dijo ella—. Ahora eres mi familia y puede que hayas notado que soy muy protectora con aquellos a quienes amo. Se me conoce por haber golpeado unas cuantas cabezas.

—Lo sé —dijo él riendo por lo bajo y llevándose la mano hacia la parte trasera del cráneo.

—Ten eso en cuenta, esposo mío, porque tienes una obligación que cumplir.

—¿Y cuál es esa obligación, amor?

lali se apoyó contra él y le echó los brazos al cuello.

—Darme la bendición de tener muchos bebés a quienes amar y cuidar.

Los labios de peter se curvaron en una sonrisa pícara.

—Dalo por hecho, querida esposa.

FIN

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