CONQUISTAR A LA DONCELLA 49

49.

—Si fuera tú, no diría nada, amigo —replicó Derek de buen humor, inclinando la cabeza hacia una pelirroja menudita y bien formada, que pestañeaba ante él en descarada invitación—. Tu cara se ve como si la hubiesen aporreado demasiadas veces. Quizás uno de estos días alguien te rompa la nariz para que te veas normal de nuevo. Si no tuviese ya otros compromisos para esta noche, me vería tentado a intentarlo.

—Ponte a la cola.                                                                

—Veo que sigues cautivando a las masas —dijo Derek arrastrando las palabras, dirigiendo la atención de peter hacia las miradas vueltas en dirección a él, la mayoría de hombres a los que había despojado de su dinero en algún momento—. Nunca tuviste tacto.

—No necesitas tacto cuando ganas a los naipes como yo.

Pero la mirada de Derek, como la de todos los demás, se había desviado hacia la visión de amarillo claro que había llegado a la línea de recepción, donde sus invitados esperaban ansiosamente serle presentados.

Un destello de maldad bailoteaba en los ojos de su amigo cuando miró de nuevo a peter.

—Tu pupila, supongo.

A peter no le gustaba la expresión en los ojos de su amigo.

—En persona —farfulló él.

—Y qué persona tan adorable. ¿Es posible que sea tan inocente como parece?

peter recordaba con exactitud lo inocente que era lali.

—Sí, y espero que permanezca así.

Derek ladeó una de sus negras cejas.

—Pareces terriblemente posesivo, muchacho.

Maldita sea, ¿qué le había dado? Su objetivo era hallarle un marido a laliy Derek era tan buen partido como podía desearse. Sin embargo, algo en la idea de ver a lali y a su amigo juntos sacaba de quicio a Lucien.

—Nada de eso —respondió él, tomando un sorbo de su bebida—. Pero prometí a su hermano que cuidaría de ella.

Derek se puso serio.

—Aún no te has perdonado por eso, ¿verdad?

El pecho de Lucien se tensó.

—Yo era su comandante.

—Antes que nada eres humano.

Parecía haber perdido su humanidad hacía mucho tiempo. Había días en que olvidaba cómo había sido no sentir esa indiferencia, pero cuando observaba a lali sonreír a una persona tras otra, su auténtica calidez, su risa contagiosa, deseaba poder hallar el camino de regreso hacia el hombre que podría haber sido.

—Entonces, ¿vas a presentármela? —preguntó Derek—. ¿O vamos a limitarnos a quedarnos contemplándola el resto de la noche?

—Intenta no babear sobre ella, si es posible —dijo peter mientras empezaba a cruzar el salón.

Derek rió.

—Ni se me ocurriría, a menos que quisiera verte muy irritado. Lo cual es tentador, por supuesto, pero mis días de fuerza están llegando a su fin.

—Si tuvieras la suficiente suerte como para asestar un golpe —contraatacó Peter.

Derek le dio una palmadita en el hombro.

—La suerte no tiene nada que ver en esto, muchacho.

* * *

Por el rabillo del ojo, lali vislumbró a peter que se aproximaba acompañado de otro hombre. Había estado preguntándose si él asistiría a su fiesta, ya que no se había interesado por ella en toda la semana.

Aunque Clarisse había hecho honor a su promesa de mantener a lali y a Rocio entretenidas con pruebas de vestidos y té, ella no había podido apartar por completo sus pensamientos de peter. Parecía que su familia había desaparecido sin dejar rastro. Al menos ella sabía cuál había sido el destino de su propia familia. ¿Cómo sería ir por la vida lleno de preguntas sin respuesta?

Sintió un golpecito en el hombro y se volvió para encontrarse con Rocio de pie a su lado, con una cálida sonrisa en el rostro. Su amiga no había querido bajar con ella la escalinata, argumentando que esa noche era lali quien debía brillar, aunque la fiesta era para ambas.

lali desearía poder convencer a Rocio de que no era una carga, pero cada día que pasaba su amiga parecía recluirse más.

—Te ves irresistible —murmuró Rocio, con ojos iluminados por la sinceridad, mientras contemplaba el vestido de lali, que al principio se había negado a comprar por considerarlo demasiado caro y con un escote demasiado atrevido. Pero Clarisse había insistido, deleitándose en gastar el dinero de peter.

—El pillo se lo merece —repetía durante los interminables paseos de compras, con un brillo travieso en los ojos mientras recorría las tiendas en busca de más adornos para el guardarropa de lali, que iba en franco crecimiento.

—Tú estás irresistible —le dijo lalia su amiga—. Ese color te sienta maravillosamente. —El vestido era de satén color melocotón con volantes de encaje a juego ribeteando el cuello y las mangas que colgaban de los hombros blancos y suaves de su amiga. Rocio llevaba su dorada cabellera recogida, con suaves rizos enmarcando su rostro, estilo que acentuaba la gracia de su cuello de cisne.

—¿Quién es el que está con el señor lanzani? —interrogó Rocio, atrayendo nuevamente la atención de lali hacia los dos hombres que con pasos largos y decididos se encaminaban hacia ellas. Ambos eran más altos que la mayoría de los caballeros presentes e irresistiblemente guapos, y atraían las miradas de todas las invitadas.

Al ver a peter, lali nunca hubiera creído que no era un aristócrata de cuna. Su porte exudaba una confiada arrogancia, y la gente se apartaba a su paso casi con deferencia. Además era difícil no notar su presencia, vestido de negro con ropa de gala que se ajustaba a la perfección a su musculatura.

—¿Milady?

La voz profunda apenas llegó a la joven hasta que un codazo de Clarisse seguido por un movimiento de asentimiento de su cabeza, desviaron la atención de lali hacia el hombre que estaba de pie ante ella en la línea de recepción.

—Perdone —murmuró ella, mientras su mirada se alzaba hacia un par de impactantes ojos ambarinos.

El hombre le sonreía con calidez.

—No es necesario que se disculpe. Imagino que todo esto es un poco abrumador.

—Sí —confesó ella, devolviéndole la sonrisa—. Realmente me siento un poco como pez fuera del agua.

—Mirándola, nadie lo notaría. —Tomando su mano en la de él, agregó—: Y si no le molesta que se lo diga, yo la he mirado bastante esta noche.

lali se ruborizó.

—Vaya, que refrescante resulta tanta honestidad...

—Dios mío, qué negligencia la mía —intervino Clarisse, impactante en un vestido rosa oscuro que dejaba sus hombros al descubierto—. Lady Mariana Esposito, permítame presentarle a su excelencia, Christian Slade, Conde de Redding, y a su encantadora hermana, Lady Diana.

Lali no había notado a la joven de pie un poco detrás del conde, una morena menuda que tenía algo de etéreo. El corazón le dio un vuelco al descubrir con quien estaba hablando. Su mirada fue directamente a peter, cuya expresión era de un enojo feroz.

El conde había seguido su mirada y una expresión de disgusto transformó su rostro.

—Tal parece que su tutor desaprueba la compañía actual.

peter no disimulaba su enojo y lali temió que llegaran a las manos. Levantando la vista hacia el conde, se apresuró a preguntar:

—¿No sería mejor que prosiguiéramos esta conversación en otro momento, milord?

—Aprecio su preocupación por mi bienestar, milady, pero nunca me retiro de una confrontación, que este exaltado claramente tiene ganas de tener. Espero que no piense mal de mí.

—No lo haré, pero no deseo que se desate una pelea.