conquistar a la doncella 57

57.

Las sombras delineaban su perfil severo.

—Creo que en ese tiempo ella había llegado a temer a mi padre más que nunca. Él se había vuelto más cruel a medida que pasaban los años, más propenso a los ataques de celos. Parecía sentir como una obligación mantenerla embarazada.

En ese momento miró a lali.

—Mamá tuvo tres bebés que nacieron muertos y uno que murió cuando tenía dos meses.

Respiró profundo y alzó los ojos al cielo.

—Cuando mi madre volvió en sí se encontró con que estaba acostada en un pequeño catre, cara a cara con la corpulenta ama de llaves del conde de Redding. No sé si fue la historia de mi madre sobre su búsqueda de empleo, o el ver la cara flaca y pálida de mi hermanita, el hecho es que el ama de llaves sintió pena por ella y fue a hablar con el conde para que éste le diera trabajo. Esa noche la determinación de mi madre nos salvó a todos. Pero cuando mi padre se enteró de las nuevas la golpeó tan fuerte que le rompió la mandíbula. Alegó que algo debía haber hecho ella para conseguir el empleo.

lali entendió perfectamente lo que peter quería decir con «algo» y sus manos empezaron a moverse nerviosamente jugueteando con la tela de la falda.

—Era un matón.

—Lo era —concordó peter en voz baja—, pero la dejó conservar el empleo, aunque siempre encontraba algo para regañarla cuando ella llegaba a casa. Esa fue la época en que mi hermano Dorian comenzó a meterse en peleas y a robar. No creo que tuviera otra forma de manejar las emociones que se agitaban en su interior.

—¿Cómo se comportaban sus otros hermanos?

—Jillian se retrajo, más aún si los muchachos del barrio le prestaban atención. Pienso que creía que todos los hombres eran como mi padre. Hugh y Gavin empezaron a pasar fuera de casa tanto tiempo como podían.

—Entonces usted era el fuerte. El protector.

—Ése era yo —dijo en tono amargo—. El protector. El problema era que yo nunca pude proteger a nadie. Si hubiese podido, mi madre no...

Aun en la oscuridad, lali podía ver la tensión que subía en espiral a través del cuerpo de él, la postura crispada que anticipaba que él estaba al borde de la destrucción.

—Dilo, peter —susurró la joven—. Ya te lo has guardado el suficiente tiempo.

Él soltó el aire y se pasó la mano por la cara.

—El conde violó a mi madre —le dijo con voz inexpresiva—. Él la violó e hizo que dos de sus matones me obligaran a mirar.

lali alzó una mano temblorosa hasta sus labios.

—Oh, Dios mío.

Dijo que eso era lo que yo merecía por mancillar a su esposa con mis manos de pescador, que así aprendería quienes eran mis superiores y nunca trataría de volver a salir de los barrios bajos, a donde pertenecía.

lali alargó la mano hacia peter, pero éste se hizo a un lado. No quería que lo tocaran.

—Cómo iba usted a imaginarse que él haría algo tan horroroso —murmuró ella.

Él apretó la boca en una línea adusta.

—Lo más estúpido fue que yo realmente pensaba que Lady Redding sentía algo por mí. No podía creer que alguien tan hermosa y socialmente influyente pudiera pensar que yo no era un ser despreciable. Para mí, nunca importó lo físico. Diablos, creo que ni siquiera me fijé en su cuerpo. Yo solamente quería... —Se encogió de hombros—. No sé.

—Lo que quería era sentir que encajaba —respondió por él lali; le comprendía, pues ella había sentido lo mismo, principalmente durante los años en que sus padres vivían y su madre la vestía como a una muñeca y la hacía desfilar para sus amigos de la buena sociedad.

Las otras niñitas de su edad parecían disfrutar emulando a sus madres. Podían permanecer sentadas en una silla durante horas con los tobillos cruzados con recato y las manos prolijamente plegadas sobre el regazo. Sabían hacer perfectas reverencias y sonreír con un talento innato. lali nunca pudo.

Ella había sido siempre inquieta, siempre había querido estudiar las cosas y jugar con NICO y sus amigos. Su madre se desesperaba. Su padre no estaba en casa el suficiente tiempo como para preocuparse por la conducta de su hija.

—Mi madre no derramó una sola lágrima —dijo peter, y cuando la miró, lali vio una negrura que eclipsaba la noche—. Ni una. No permitió que él la derrotara.

—Era una mujer fuerte. —Fuerte por su familia, pensó lali. Fuerte por su hijo—. ¿Denunció usted lo sucedido? —preguntó, temiendo saber ya la respuesta.

—¿A la ley, quiere decir? ¿A esa justicia que favorece a los ricos y a la que le importa un bledo todo el resto de nosotros? No. El East End tiene sus propios métodos para hacer justicia.

—¿Qué hizo usted?

—Seguí al bastardo toda la noche siguiente, esperando la oportunidad de dar el golpe. Mi ira era tal que me cegaba y no me dejaba pensar con claridad. Él estaba esperándome. Y cuando yo hice mi jugada, los hombres que él había puesto a vigilarme hicieron la suya. El golpe en la cabeza me cogió desprevenido y cuando me desperté horas más tarde, me hallé encadenado en la bodega de un barco con destino a la India.

Donde lo había mantenido como esclavo. Nunca antes se había sentido avergonzada del mundo en el que había nacido. Hasta ahora jamás había tenido motivos. No era de extrañar que peter despreciara a la aristocracia. Antes pensaba que la vida se había ensañado con ella de un modo caprichoso y cruel, llevándose a su familia uno por uno, pero entonces no sabía a qué abismos puede llegar la crueldad en su afán por lastimar.

—¿Qué hizo su padre cuando se enteró de lo ocurrido con su madre? —preguntó ella.

—Eso jamás sucedió.

lali le miró con fijeza.

—No comprendo.

—Nunca se lo contamos. Mi madre me hizo prometerlo. Dijo que ese tenía que ser nuestro secreto, que mi padre la mataría si se enteraba y yo sabía que tenía razón. Pensaría que ella había hecho algo para provocar el ataque. Siempre se había zafado de los problemas como un cobarde.

Lali cerró los ojos y se estremeció, sintiendo brotar en su interior el dolor, por una mujer que no había conocido y por un muchachito al que habían obligado a guardar tan horrible secreto durante todos estos años, corroyéndole el alma hasta que de ella había quedado nada más que una sombra.

Dando un paso hacia él, la joven preguntó:

—¿Crees que eres como tu padre, peter?

Un largo silencio los envolvió, interrumpido sólo por el rumor de las hojas, hasta que finalmente él dijo:

—Sí.

lali se puso delante de él y le tomó la mano.

—No lo eres.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque te importa. Hiciste lo que tenías que hacer. Cargaste sobre tus hombros un peso enorme a una edad muy temprana.

Ella se llevó la mano de él a la boca y besó suavemente la palma.

—Eres un hombre bueno, peter ñanzani.

Él se acercó y le rodeó las mejillas, rozándole ligeramente el labio inferior con el pulgar, tocando suavemente el pequeño corte:

—Lamento haberte lastimado.

—Fue un accidente. —Como él evitaba mirarla a los ojos, ella dijo—: No eres tu padre, peter.

—A veces pienso que me he convertido en él. Veo en mí la misma indiferencia y no puedo cambiarla. Es parte de mí.

—Hiciste las cosas lo mejor que pudiste. Viviste en medio de la violencia y nadie espera que simules que no existió. Pero no puedes permitirle gobernar tu vida.

—No sé qué fue de mi familia. Lo único que me mantenía vivo era pensar que algún día regresaría a ellos. Pero cuando regresé, no quedaba rastro. Durante todos estos años, ellos nunca supieron qué me había ocurrido, si estaba vivo o muerto. Y mi dinero no podía cambiar maldita la cosa. Él único hombre que podría haber sabido la verdad me dijo que se llevaría el secreto a la tumba. Y así lo hizo.

—Entiendo por qué le odias tanto. Pero si te aferras para siempre a ese odio, él habrá ganado. —Ella le acarició suavemente la mejilla, susurrando —: Y no quiero que él gane.

—lali —dijo él con un tono herido, rodeando con sus dedos los de ella—. Mi dulce, dulce lali. ¿Qué voy a hacer sin ti?

La joven quería decirle que no iba a estar sin ella. Pero justo entonces él se inclinó y la besó, y la ternura de esa caricia hizo que oleadas de la más pura alegría la recorrieran mientras se ponía de puntillas para devolverle un beso cargado con todos sus sentimientos hacia él.