conquistar a la doncella 47

47.
—¡peter! —se oyó exclamar a una voz, que atrajo la mirada de lali al descanso en la cima de la escalinata, donde estaba de pie una escultural mujer con un vestido de seda color crema.
Clarisse Templeton era todo lo que lali había temido que fuera y el corazón se le cayó a los pies cuando vio a la mujer deslizarse elegantemente escaleras abajo, con una sonrisa cálida y acogedora, y unos ojos que expresaban la alegría que le provocaba ver a Lucien.
—Lady Dane. —Él se acercó para tomar la mano que se le ofrecía y depositar sobre ella un delicado beso—. Luce usted encantadora, como siempre.
Ella puso su mano sobre la de Lucien.
—Estoy tan contenta de volver a verte. Espero que hayáis tenido un buen viaje.
—Muy bueno.
Se miraron a los ojos por un momento y lali se sintió como una intrusa.
Luego Lady Dane se volvió a ella con una brillante sonrisa.
—Usted debe ser Lady mariana. Dios mío, es usted preciosa, tal como lo decía Lucien en su carta.
Sorprendida de que peter hubiese hecho más que un comentario al pasar acerca de ella, lali se volvió hacia él. Su sonrisa había sido reemplazada por un severo ceño fruncido dirigido a Lady Dane, quien parecía estar conteniendo la risa.
La anfitriona enlazó su brazo al de lali, alejándola de peter.
—Estoy muy contenta de que hayáis venido a hospedaros en mi casa. Tengo muchos planes para nosotras y estoy segura de que lo pasaremos excelente. Hace demasiado tiempo que no tengo una compañía de edad más cercana a la mía. ¿Puedo llamarla mariana?
El buen humor en los ojos de su anfitriona hacía difícil para lali encontrar en ella alguna cosa que le desagradara. Clarisse Templeton parecía tan amigable como su tono al hablar, y sin duda sería bueno tener una amiga que pudiera guiarlas a Rocioy a ella para manejarse dentro de la sociedad de Londres.
—Mis amigos me dicen lali —respondió ella sonriendo a su vez.
—¡Qué encantador! Le sienta bien. —Dándole a peterun leve golpecito por encima de su hombro, le dijo—: No te quedes ahí parado, querido, sírvete un trago en el estudio si tienes ganas de quedarte. Yo llevaré a mi invitada a su habitación.
En un tono de disgusto que condecía con su expresión, peter respondió:
—Lady Rocio deber estar por llegar.
—¡Maravilloso! —Mientras se encaminaban escaleras arriba, Clarisse apretó levemente el brazo de lali—. Será una reunión de chicas, entonces. Tenemos tanto que discutir. Necesitaré algunos consejos acerca del baile que voy a ofrecer en vuestro honor.
—¿Un baile? Oh, pero no debe usted molestarse.
Deteniéndose en mitad de la escalinata, Lady Dane miró fijamente a lali.
—¿Y por qué razón no debería hacerlo, querida? Todos los hombres están ansiosos por conocerla. La temporada está llegando a su apogeo. Va a hacer usted un debut espectacular.
—Lo que está diciendo —interpuso peter desde el pie de la escalinata, con un brazo apoyado al descuido sobre la barandilla— es que ya es hora de arrojarla a usted al estanque de pirañas irónicamente llamado buena sociedad.
—Por el amor de Dios, peter —le regañó Clarisse con las manos en las caderas mientras le enfrentaba—. Sólo porque tú estés hastiado de la sociedad no significa que todo en ella sea malo.
—Lo dice la reina de la sociedad.
—No sé qué te dio hoy, pero ese comentario no hacía falta.
peter le sostuvo la mirada por un momento y luego la dejó caer.
—Tienes razón. Discúlpame. Quizás lo mejor sea que me vaya. Tengo cosas que hacer en Blackthorne.
—Imagino que sí —contestó ella, en tono disgustado—. Sabes que aún hay muchos rumores acerca de tu partida contra Redding, aunque el conde no ha dicho una palabra.
—Déjalos que murmuren. Yo gané la maldita casa de buena ley.
Girando bruscamente sobre sus talones, se dirigió hacia la salida y se marchó dando un portazo.
Clarisse lanzó un profundo suspiro y se volvió hacia lali:
—Hombres —dijo, y luego le dio el brazo para continuar subiendo las escaleras.
—¿Quién es Redding? —quiso saber lali—. ¿Y por qué peter le tiene semejante aversión?
—No estoy segura acerca de la razón de la tensión entre el conde y peter. Simplemente existe. Siempre que trato de hacer hablar a peter sobre el tema, guarda absoluto silencio. En cuanto a su primera pregunta, estoy hablando de Christian Slade, Conde de Redding. Una mujer no podría hallar un ejemplar masculino más atractivo ni un mejor partido.
Un destello travieso chispeó en sus ojos cambiantes al añadir:
—Y es por eso que encabeza la lista de los caballeros invitados a vuestra velada.
—Pero si a Lucien no le agrada...
—Tanto mejor. El bribonzuelo tiene que llevarse su merecido.
Clarisse la hizo pasar a un dormitorio.
—¿Le gusta éste? —preguntó la anfitriona.
—Es hermoso —dijo lali, notando el contraste entre su espartana habitación de Moor's End y el lujoso contrapunto que ahora tenía ante sus ojos.
Cortinas transparentes enmarcadas por telas de terciopelo burdeos colgaban de las barras, haciendo juego con el dosel de la cama, sujeto a las cuatro columnas de la misma por borlas doradas. El cubrecama era de seda verde jade con hilos carmesí entrelazados formando una intrincado estampado de flores.
En la pared más lejana, una hermosa chimenea de piedra caliza contrastaba perfectamente con los otros colores salpicados alrededor de la habitación. Había también una encantadora mesa y unas sillas, el lugar ideal para disfrutar de un libro o una tranquila comida sin compañía.
A su lado, Lady Dane soltó una risita.
—Tiene usted una frescura tan maravillosa, lali. Cada uno de sus pensamientos y emociones se refleja en su rostro. —Tomó de las manos a la joven—. De verdad estoy muy contenta de que esté usted aquí. No será tan malo. Confíe en mí.
—Yo confío. Es solo que peter —se ruborizó—, es decir, el señor lanzani, espera que me case.
—Y supongo que usted no quiere casarse.
—Quisiera casarme algún día, pero en este momento hay otras cosas más importantes para mí.
—Si no es demasiado atrevimiento de mi parte, ¿puedo preguntarle si dejó usted a alguien en Cornualles? ¿A algún hombre que haya capturado su interés?
—No. —La imagen de maxise le cruzó fugazmente—. A nadie.
—Pues peter parecía muy apurado por traerla aquí. Hace mucho que le conozco y nunca le había visto tan apasionado por una causa. Está totalmente decidido a verla a usted casada ¿Le ha expresado a usted alguno de sus motivos?
Él se había expresado con bastante elocuencia, pensó lali. Quería librarse de ella lo más rápido posible. La consideraba una carga que no deseaba soportar ni un minuto más de lo necesario.
Ahogando un suspiro, se adentró en la habitación para que Clarisse no notara sus nervios ni su nostalgia por el hogar y los lugares familiares.
—Creo que mi tutor me cree demasiado salvaje y piensa que el matrimonio servirá para domarme.
—Pero no servirá, por supuesto.
lali se paseaba por la habitación, pasando distraídamente los dedos sobre los muebles.
—Mi temeridad parece ser frustrante para la sensibilidad de mi tutor.
—Qué sorprendente —reflexionó Lady Dane, con un matiz de extrañeza en la voz—. No me refiero a vuestra naturaleza impetuosa, sino a la reacción de peter ante ella. Rara vez se deja alterar por algo. Muchas mujeres han sugerido que no tiene corazón.
Si lali no hubiese visto a peter acunando a un gatito, salvándola de caer de un árbol o mostrando la angustia que sentía por la muerte de nico, podría haber estado de acuerdo.
Sin embargo, el hombre que había aparecido después de la revelación de ella parecía tan frío y distante como si verdaderamente no tuviese sentimiento alguno. Si tan sólo no le conociera tan bien quizás le resultaría más sencillo resguardar a su corazón.
Lali dio un salto cuando Clarisse le tocó suavemente el hombro.
—Perdóneme. No quise sobresaltarla. —Hizo una pausa y luego preguntó—: ¿Algún problema?
—Estoy preocupada por muchas cosas